Savvy Gaming Group iza kojeg stoji Javni investicijski fond Saudijske Arabije kupio je ESL i FACIT za milijardu i pol dolara. Posao je to neviđen u esportu, koji bi zauvijek mogao promijeniti izgled mlade industrije. ESL je kupljen od MTG AB za nešto više od milijardu dolara, dok je preostali iznos uložen u akviziciju FACEIT-a. Kompanije će postati ESL FACEIT Group.

Prema dostupnim informacijama, Javni investicijski fond Saudijske Arabije upravlja s oko 400 milijardi dolara. Ovo im nije prvi izlet u svijet gaminga. Samo tijekom 2020. investirali su više od tri milijarde dolara u Activision Blizzard, EA te Take-Two. Iste godine Saudijska Arabija je ušla u partnerstvo s Riot Gamesom za promociju megalopolisa pod nazivom NEOM. Međutim, nakon oštre reakcije fanova, Riot Games je izašao iz partnerstva.

Javni investicijski fond Saudijske Arabije za promjenu slike te zemlje u svijetu

Fond bi u teoriji trebao pomoći Saudijskoj Arabiji da pomogne toj zemlji u tranziciji u budućnost bez nafte. S druge strane, investirali su i u Newcastle United u tzv. “sportswashingu”. Cilj je kupovinom vrhunskog sportskog kluba mijenjati javnu sliku o zemlji ili skrenuti pažnju s drugih problema koji se u njoj događaju. Primjerice korupcije ili ugrožavanja osnovnih ljudskih prava. Kupovinu Newcastle Uniteda su kritizirali mnogi, uključujući i Amnesty International Ujedinjenog Kraljevstva. Kao što smo mogli vidjeti, bez ikakvog uspjeha.

Milijarda i pol dolara u industriji u nastajanju je ogroman novac. Procjenjuje se da će esport industrija tu vrijednost tek doseći ove ili iduće godine te je sada tek negdje oko milijardu dolara. Vjerojatno i nešto manje.

Savvy Gaming Group pak za svoj cilj ističe izgradnju globalne esport kompanije koja će voditi širenje i rast industrije. Kupovinom ESL-a i FACEIT-a, to su vjerojatno i postigli. Preuzimanje bi trebalo biti gotovo u drugom kvartalu 2022. kada prođu sve regulatorne instance. Bez obzira tko je kupio ESL i FACEIT, neke od vodećih esport kompanija u svijetu, jasno je vidljivo kako je esport samo kap u moru gaming industrije. Microsoft je nedavno kupio Activision Blizzard za gotovo 70 milijardi dolara.

ESL i FACEIT će postati ESL FACEIT Group

ESL je jedan od najvećih organizatora esport natjecanja na svijetu. FACEIT je digitalna platforma za natjecateljsko igranje, vjerojatno najbolja na tržištu. Kompanije su najveći konkurenti u organiziranju i produkciji esport natjecanja. U službenom se priopćenju navodi kako će spajanje te dvije tvrtke ponuditi end-to-end rješenje za izdavače i developere u izgradnji održivih kompetitivnih zajednica i esport ekosustava.

“Kompanija će stvoriti ultimativnu platformu za natjecateljsko igranje s neusporedivom ponudom za igrače, obožavatelje, timove, izdavače, programere, partnere, bez obzira gdje se nalaze na putu svog natjecateljskog igranja.” navode. To planiraju postići dugoročnim ulaganjima. Cilj je jednostavan, omogućiti all-round rješenje gamerima od amaterskog igranja do najvećih esport arena.

Obje će preuzete kompanije zadržati svoje vodstvo u novoj grupaciji, ali uz novu strukturu. Craig Levine i Nicolo Maisto će biti sudirektori, dok će suosnivač ESL-a Ralf Reichert prijeći na ne-operativnu poziciju “executive chairman”. Brian Ward, izvršni direktor Savvy Gaming Group naveo je koliko ozbiljno računaju na gaming i esport: “SGG se obavezao na velika ulaganja i industriju igara i esport te na materijalno jačanje globalne zajednice igara. Oduševljeni smo što radimo s ESL FACEIT grupom – posao koji će nam omogućiti aktivnu podršku u stvaranju esport ekosustava svjetske klase. S našim ulaganjem, ESL FACEIT grupa će moći ubrzati svoj razvoj nenadmašnog iskustva za igrače i navijače.”

Što to znači za igrače?

FACEIT, DreamHack, ESL, ESEA i Badlion, brendovi u vlasništvu ESL-a i FACEIT-a, nastavit će normalno funkcionirati. U novom smjeru za dvije kompanije istaknuti su neki od ciljeva::

Omogućiti igračima da postanu profesionalci uz mogućnost da prate svoj napredak

Podrška za više igrača u još više regija te razvoj lokalnih grassroots scena

Daljnji razvoj tehnologije kako bi svi imali fer pristup komeptitivnom okruženju

Za CS:GO su istaknuti i neki konkretniji ciljevi:

FACEIT i ESEA će dijeljenjem znanja i tehnologija ponuditi bolja rješenja za anti-cheat drugim organizatorima turnira

Promovirat će se stabilnost sjevernoameričke CS:GO scene s poticajima za profesionalne timove, bolje operacijske i komunikacijske mogućnosti te više natjecanja

Podrška u razvoju drugih lokalnih organizatora kroz ulaganje i duže trajanje grassroots programa

Nastavak ulaganja u “path to pro” pružanjem najboljim nadolazećim igračima novih mogućnosti i prilikom da se pokažu na profesionalnim događajima

Nagrade za gledatelje svih CS:GO prijenosa u organizaciji kompanije ili partnera u obliku dropova FACEIT bodova

Ne ostaje sve na riječima. To potvrđuje i mogućnost da se organizatori natjecanja mogu prijaviti za povećavanje nagradnog fonda i dobiti dio od 100 tisuća dolara koji su za to predviđeni. Sve to zvuči kao bajka.

Je li ESL “mačak u vreći” i koji su problemi cijele priče?

Nemoguće je predvidjeti posljedice ove akvizicije. Njih će sigurno biti i bit će više nego značajne za esport industriju. Kontroverzni Javni investicijski fond Saudijske Arabije zbog svega što se događa u toj zemlji po pitanju ljudskih prava uvijek izaziva reakcije svojim postupcima.

Neke prominentne figure u esportu već su se našle na udaru. Poglavito žene, koje su jasno izražavale negodovanje za partnerstvo između Saudijske Arabije i Riot Gamesa. Cijeli posao dolazi u vrlo složenom trenutku za čitavu gaming industriju. Riot Games mora popravljati javnu sliku o ravnopravnosti spolova. Ne tako davno je #MeToo pokret u gamingu i esportu već ostavio traga, a isplivale su i brojne afere. ESL i FACEIT su odgovorni za hrpu esport natjecanja. Hoće li žene u esportu nastaviti surađivati s kompanijama koje su u vlasništvu onih protiv kojih se, s razlogom, bore?

Jedna od njih je Frankie Ward, poznata voditeljica, koja je rodila prije svega dva tjedna.

Surađuje sa sponzorima vezanim uz ESL i FACEIT, ali spremna je prihvatiti reakcije koje će to izazvati. Navodi i kako je ovo prodaja, a ne sponzorski ugovor i ne može se promijeniti ishod, ali i da to ne znači da o problemima ne treba govoriti. Podršku su joj pružili mnogi relevantni i poznati ljudi iz esporta uključujući kraljicu LoL- a, Eefje “sjokz” Depoortere, Sam “Tech Girl” Wright, Soe Gschwind koja je dugo vodila Overwatch League, ali i druge projekte, Austin “Cap” Walsh, voljeni Dota 2 komentator i kreator, Jess “JessGOAT” Bolden i mnogi drugi. Sam tweet je, doduše, ograničen za javnost i tko na njega može odgovoriti.

Iako je ESL ima svoje zasluge za razvoj esporta, uz njega se također vežu i kontroverze. Upućeni tvrde da je ESL rupa bez dna. Od lokalnih razina pa do onih globalnih mogli smo vidjeti brojne probleme. Među posljednjima su kvalifikacije za Six Invitational za LATAM regiju. Kakav je to bio fijasko, uvjerite se sami.

S druge strane, ESL ima i dalje ogroman utjecaj na esport, veliku bazu igrača, a u mnogočemu bi mu spajanje s FACEIT-om moglo i pomoći. Primarno što se tiče samo digitalne platforme za natjecanje. Sve u svemu, da je posao izveden od strane nekog drugog investicijskog fonda, možda bi priča bila drugačija. Spajanje dvije velike i konkurentske esport kompanije, u mladoj industriji, nije nužno loša stvar. Namjere novih vlasnika u očima javnosti ostaju sakrivene, umjesto dvije velike kompanije sada imamo jednu, koja bi po svemu na papiru (osim vlasnika) trebala biti još bolja i riješiti brojne dječje bolesti.

Najave za podršku malim organizatorima, bolji anti-cheat, zero-to-hero modela za igrače te razvoj američke scene čine se dosta altruistični. Kao da netko pokušava stvoriti pozitivnu sliku. Što na kraju stoji iza toga, kako će se manji organizatori moći nositi s kompanijom ESL FACEIT Group, ostaje nam vidjeti.